工业设计、产品设计和产品外观设计是三个按照范围递减的词，一个词包含下一个词，广义上工业设计囊括非常多内容，无法简单分类，包括但不限于环境设计、设计管理等。现今狭义的工业设计就是单指的产品设计，以前传统的工业设计定义基本等同于产品设计。
产品设计和外观设计的区分在于外观设计师在制作产品的外观设计图时，明明白白就是在外观设计，输出表现的都是产品外观的设计方案。
而在设计画图的上一步，需要先了解产品内部结构属性、知晓产品功能、考虑交互问题、考虑生产问题、进行竞品调研、调研市场、研究产品标准、研究用户需求，这些思考怎么做外观设计的行为，加上外观设计这件事本身，就是产品设计。